کریم باقری با لبخند همیشگی و چهره کمی خجالت‌زده از پله‌های ساختمان باشگاه پرسپولیس پایین می‌آمد. خبر امضای قرارداد آقا کریم با سرخپوشان، موجی از خوشحالی را در میان هواداران پرسپولیس ایجاد کرد. کریم باقری مصاحبه خود را با این جمله آغاز می‌کند: «خیلی ممنون که با من مصاحبه می‌کنید...» و این پایان یک سال غیبت باسابقه‌ترین عضو کادر فنی پرسپولیس است، غیبتی که در تمام این مدت برای هواداران پرسپولیس عادی نشد. آنچه او را به این جایگاه رسانده، پیشینه ممتازش در دوران بازیکنی است. باقری از همان ابتدا کم حرف، سر به زیر و البته از نظر فنی برجسته و متمایز بود. او در دهه 1370 یک سال برای پرسپولیس بازی کرد تا برچسب تعلق به این تیم را روی پیشانی خود ببیند و سپس به امارات، آلمان، انگلیس و قطر رفت تا به عنوان یک لژیونر خُبره موقعیتی ثابت در تیم ملی ایران داشته باشد. کریم باقری عضو مهمی از تیم دوست‌داشتنی جام ملت‌های 1996 و مقدماتی جام جهانی 1998 و جام جهانی 1998 بود که قلب هواداران فوتبال در ایران را رُبود. باقری که گل اول ایران در دیدار مقابل استرالیا را به ثمر رساند، در کنار احمد عابدزاده، مهدی مهدویکیا، حمید استیلی، جواد زرینچه، خداداد عزیزی، علی دایی و... گروهی را تشکیل دادند که فوتبال را به محبوبیت بی‌سابقه در بین طرفداران ایرانی رساند. آنها (دایی، مهدویکیا، باقری و عزیزی) اولین نسلی بودند که در فوتبال باشگاهی فراتر از مرزهای ایران درخشیدند و احساس افتخار بین‌المللی را به طرفداران خود دادند. باقری علی‌رغم بازی در پرسپولیس و تقابل هر ساله با رقیب سنتی، استقلال، تقریبا هرگز با هواداران این تیم دچار مشکل نشد. فراموش نکنید که او یک چهره در حاشیه (به معنای دوری از سطح اول) نبود؛ بلکه در قامت کاپیتان تیم قهرمان پرسپولیس، زننده گل دربی و با سابقه اخراج در شهرآورد، توانست همیشه از دعوا و درگیری دور بماند و به عنوان یک چهره مردمی و محترم نزد هواداران استقلال شناخته شود. همین که او سه دهه وفادارانه در پرسپولیس مانده، او را به نماد این باشگاه تبدیل می‌کند و طبیعتا آقا کریم می‌تواند در آینده به پیشنهادات حرفه‌ای خود پاسخ مثبت بدهد و به سمت چالش‌های دیگر برود، اما امروز پرسپولیسی‌ها می‌توانند با افتخار سر خود را بالا بگیرند و بگویند کسی را در تیم خود دارند که حتی حاضر شد از مستطیل سبز خداحافظی کند و خانه‌نشین بماند، اما زیر پرچم تیم دیگری نرود؛ چه افتخار بزرگی برای پرسپولیس.